De Grieken hadden vier Panhelleense Spelen, spelen voor alle Grieken: De Olympische Spelen, De Isthmische Spelen, de Nemeïsche Spelen en de Pytische Spelen. Het oudst en populairst waren de Olympische Spelen. Deze zijn gesticht in 776 v.Chr. Samen met de Pytische Spelen kende het twee leeftijdscategorieën: de mannen en de knapen.

Hardlopen, of dromos in het Grieks, was een van de eerste wedstrijden. Het was onderdeel van het vijfkamp (pentathlon). De sporters liepen verschillende afstanden, die aangeduid werden met een stadion (ongeveer 180 meter).

De mogelijke afstanden:

• één stadion
• een diaulos (afstand van het stadion heen en weer)
• dolichos (lange-afstandsloop, variërend van 7 tot 24 stadiën)

Omdat de atleten vaak naakt waren, hadden vrouwen geen toestemming om te kijken. Ook waren er geen wedstrijden voor de vrouwen, zij hadden één keer in de vier jaar hardloopwedstrijden ter ere van de godin Hera. Pas later werden de onderdelen voor vrouwen toegevoegd aan de Olympische Spelen.

De Zomerspelen en Winterspelen wisselen elkaar af en worden elke 2 jaar gehouden. Het Internationaal Olympisch Comité (IOC) organiseert de Spelen. Naast de huidige Zomerspelen en Winterspelen voor mannen en vrouwen zijn er ook de Paralympics voor topsporters met een handicap.

Ondanks dat ze een tijd verboden waren en in de geschiedenis heel wat landen ze geboycot hebben, zijn de Olympische Spelen nog steeds heel populair.